Het was een mooie novemberdag in 2016, we stonden buiten bij het Grand Café Oosterbeek na een zeer bevlogen lunch, gaven elkaar een high-five en beloofden: we gooien ieder wat geld in een pot en we gaan ervoor. Vijf jaar en een aantal investeringen later, hebben we veel tevreden klanten en zijn we vastbesloten om met EZ-GO het nummer 1 softwareplatform voor fabrieksmensen te zijn. Daarbij blijven we trouw aan ons motto: power to the operator. Die moet geholpen zijn met onze software, omdat daarmee het hele bedrijf beter wordt. En dat moet zo simpel mogelijk. Om Cruijff te parafraseren: Software maken is simpel, maar simpele software maken is het moeilijkste wat er is.
Toen we elkaar ontmoetten, Robert als consultant en Randy als specialist Autonoom Onderhoud bij een zuivelbedrijf, zaten we direct op één lijn. Randy zocht een manier om het autonoom onderhoud te vereenvoudigen: ‘En dat was niet eenvoudig. Operators deden enorm hun best, maar alle instructies en lijstjes zaten verspreid, op papier, in Excel, in klappers. De operators vinkten wat af, maar die informatie werd nergens opgeslagen. Ik droomde van een centrale database waar al het dagelijkse standaard werk voor operators, inclusief autonoom onderhoud en 5S-taken, in zou zitten. Ook alle informatie zou daarin terecht moeten komen. Robert was de eerste die begreep wat ik bedoelde en het kon bouwen.’
Dat was nog geen gelopen race: binnen het bedrijf kreeg Randy in eerste instantie geen goedkeuring op de offerte. ‘Mensen zeiden doodleuk: “We hebben het altijd op papier gedaan, dat werkt toch prima?” Totdat de toenmalige CEO me tijdens een medewerkersontbijt adviseerde: “Randy, als je erin gelooft: doe het gewoon. Je kan hoogstens op je vingers getikt worden.” Diezelfde middag heb ik de offerte zelf getekend.’
Oerversie
Voor Robert was het interessant om iemand te treffen waarmee hij zo op een lijn zat: ‘Er zijn maar weinig mensen die dezelfde visie hebben en begrijpen hoe hard dit nodig is. Zowel Randy als ik hebben vele jaren rondgelopen op de werkvloer en we weten precies hoe belangrijk operators en teamleiders zijn en waar ze elke dag tegenaan lopen. We weten ook dat het niet werkt om top-down te proberen hun werk te verbeteren. Dat kunnen ze zelf veel beter, bottom-up. Het systeem dat we toen voor dat zuivelbedrijf hebben gebouwd, kun je rustig de oerversie van EZ-GO noemen. Alleen gebruikten we daar nog steeds Excel voor. Maar het was wel gestandaardiseerd en centraal.’
Ondernemerschap
Hier wilden we niet stoppen. We zagen dat hier iets unieks ontstond en daar wilden we meer mensen mee helpen. Omdat we weten hoe lastig het werk voor operators kan zijn. Omdat we het antwoord in handen hadden. En omdat we er zeker van waren dat we dit nog veel verder konden doorontwikkelen. Niet door het groter of complexer te maken, maar juist nog simpeler.
En zo startten we in 2016, naast ons gewone werk, met de ontwikkeling van wat nu het EZ-GO platform is. In juli 2017 richtten we ons bedrijf officieel op. In januari 2019 waren we ver genoeg om te durven stoppen met ons andere werk. Van de ene dag op de andere gingen we van een heel mooi salaris naar … niets. Lange tijd hebben we geen cent verdiend, en al het geld dat we hadden, stopten we in de ontwikkeling van EZ-GO. Als ondernemers geloven we in de 4 D’s: dromen, denken, doen en dóórzetten. Vooral niet te lang blijven hangen in denken: als je weet dat je iets voor elkaar wilt krijgen, ga er dan voor. En dan doorzetten, want tegenslag is onvermijdelijk. Als het makkelijk was, had iemand anders het al wel gedaan.
Believers
Onze eerste en tweede klant zijn we heel dankbaar, dat waren belangrijke keerpunten voor ons. Randy: ‘De eerste was Co Bakker, van Flexiforce. In april 2017 zei hij, op basis van het prototype dat we toen hadden: “Dat willen wij hebben. Bouw het maar, ik ga jullie helpen om het te testen en alle bugs eruit te halen.” Kort daarna draaide het.’ Robert: ‘Bij de tweede klant wisten we dat we niet meer terug konden. Dat was Philip Morris. Hun operators zouden 24/7 met onze app gaan werken. En dat bedrijf heeft goede legal experts, dus het contract zorgde er wel voor dat we het beter dan ooit voor elkaar moesten hebben. Ik weet nog dat we daar de deur uitliepen, elkaar aankeken en heel hard moesten lachen. Omdat het menens was.’
Ontwikkeling
Zoals elke start-up hebben we ook de nodige tegenslagen gehad. Vind je het erg dat we daar niet al te lang bij stilstaan? Kort gezegd: dit systeem is drie keer gebouwd, door verschillende partijen. Pas bij de derde keer bouwen met ons eigen team hadden we een versie die echt solide was, en waar we met een gerust hart op door kunnen bouwen. We hebben nu een CTO en een intern ontwikkelteam dat alle cruciale componenten bouwt. Wat er aan programmering uitbesteed wordt, begeleiden zij nauwgezet. Stabiliteit is een van de belangrijkste eigenschappen die ons systeem moet hebben, en dat heeft het. In bedrijven waar operators 24/7 moeten presteren, moet onze software dat ook.
Operator op een voetstuk
Power to the operator is niet zomaar een slogan, wij plaatsen echt de operator op een voetstuk. En dat vinden we logisch. Operators zijn de mannen en vrouwen die dagelijks zorgen dat producten van hoge kwaliteit gemaakt worden, dat voedselveiligheid gegarandeerd is, dat elke dag weer batches van de band rollen van producten die we dagelijks gebruiken. Sommige mensen zeggen dat de robots het overnemen. Tuurlijk, een aantal handelingen kan nog beste geautomatiseerd worden. Het inpakken van dozen gebeurt steeds minder met de hand. Maar robots moeten ook aangestuurd worden. En ze onderhouden zichzelf niet, maken zichzelf niet schoon, kalibreren zichzelf niet, en bouwen zichzelf niet om. Mensen blijven altijd een cruciaal onderdeel van het productieproces. En voor die mensen moet je het zo leuk, makkelijk en effectief mogelijk maken. Want even tussen jullie en ons: waar haal je nog operators vandaan? Daar moet je echt je best voor doen. Die moet je koesteren.
Simpel en gefocust
Toen we EZ-GO ontwikkelden, gingen we met een kladblokje de fabriek in. Een kladblok op A5, het formaat van een tablet, met nota bene een tablet erop getekend. Dan vroegen we aan operators; wat heb je nodig, hoe moet dat eruitzien? Dáár zit immers de kennis en zij moeten het doen. Veel van wat je nu in EZ-GO ziet, komt uit die sessies.
Drie belangrijke dingen hoorden we steeds opnieuw:
‘Ik wil niet alles zien, maar alleen wat voor mij op dit moment relevant is.’
‘Mag het visueler asjeblieft? Al die teksten van die instructies, daar is niet doorheen te komen. En al helemaal niet voor mijn Hongaarse/Poolse/Eritrese/Spaanse collega.’
‘Hoe simpeler hoe beter; als ik een handleiding nodig heb om dit systeem te begrijpen, dan heb ik er nog niks aan. Het moet meteen duidelijk zijn wat ik moet doen.’
Die drie uitgangspunten vormen nog steeds de basis van het EZ-GO platform: iedereen krijgt de informatie die hij of zij nodig heeft, op het moment dat het nodig is, waar mogelijk visueel gemaakt. De app is intuïtief te gebruiken, ook voor de operator die vandaag begint.
We strijden daar nog steeds elke dag voor.
Alleen industrie
Er zijn veel pogingen gedaan om ons te verleiden: zou deze techniek ook niet heel mooi zijn in de zorg, of in de bouw, of in de horeca? Natuurlijk, dat zou fantastisch zijn. Maar wij zijn specialisten in de industrie. Wij weten alles van productieprocessen en daar richten we ons op. De grootste uitdaging voor ondernemers, we hebben het gemerkt, is focus. En die houden we vast, op het terrein waar wij experts in zijn.
We zorgen daarbinnen wel dat we het hele proces van operational excellence ondersteunen. Dus het uitvoeren van werk en onderhoudstaken, maar ook het controleren, het melden en oplossen van problemen, het bewaken van de standaarden, het opleiden van mensen en het verbeteren van processen.
Ontwikkeling voorwaarts
Binnen dat domein ontwikkelen we het EZ-GO platform verder. We gaan daarbij uit van waar onze klanten tegenaan lopen. We maken niet alles wat ze willen. Niemand heeft iets aan een systeem dat uiteindelijk honderd add-ons heeft. Gelukkig kunnen klanten zelf het platform inrichten. Werkinstructies voegen ze zelf toe, of dat nu is voor autonoom onderhoud of voor andere taken, zoals opstarten, omstellen of overdrachten. Ze maken binnen het systeem hun eigen checklijsten en audits. We faciliteren geen zaken waar al andere prima systemen voor zijn, maar werken wel aan de koppelmogelijkheden met andere systemen, zoals software voor onderhoud, ERP of kwaliteitssystemen. We vergroten de mogelijkheden om de data die in het platform terecht komt, te analyseren en te koppelen aan andere databases. Een relatief nieuwe feature waar veel vraag naar was is de skills matrix, waarmee je in een oogopslag ziet wie wat kan; handig voor inroosteren en voor opleidingsplannen. Alles wat we toevoegen is gebouwd op dezelfde solide basis en met dezelfde uitgangspunten: simpel, visueel en gericht op de helden die in fabrieken werken.
Connected worker software
Over vijf jaar willen we in de Europese top 3 en wereldwijd in de top 10 staan van connected worker platforms, dat is de term tegenwoordig.
Simpeler gezegd: over vijf jaar willen we het werk voor operators, teamleiders en managers in fabrieken wereldwijd makkelijker, efficiënter, veiliger en leuker gemaakt hebben. En dat doen we met easiness. Ja, ook een term, maar ónze term. Vergis je niet, achter het EZ-GO platform zit een intelligent en complex systeem, maar aan de voorkant is het gemakkelijk. Het is zeer eenvoudig voor een fabriek om het te implementeren en uit te rollen naar meerdere fabrieken. En gemakkelijk voor de operator om te gebruiken, want daar is het voor ontwikkeld: power to the operator.
Robert Bouwman
Randy Appiah
oprichters EZ Factory
Over EZ Factory
EZ Factory ontwikkelt innovatieve en gebruiksvriendelijke apps ter ondersteuning en optimalisatie van operationele processen in fabrieken. Met deze ‘bottom-up’ tools werken operators, teamleiders en monteurs efficiënter en kunnen zij continu processen verbeteren. Checklijsten, werkinstructies, autonoom onderhoudstaken, training en audits worden eenvoudiger en visueler. Resultaten zijn direct in een dashboard beschikbaar. De app EZ-GO wordt onder andere gebruikt door gerenommeerde bedrijven zoals Heineken, FrieslandCampina, BMW Group, Jacobs Douwe Egberts en Berry Global. EZ-GO vereenvoudigt het werk van frontline werknemers en boost de veiligheid, kwaliteit en productiviteit van de productie. EZ Factory gelooft in de kracht van de mensen die de producten maken en ontwikkelt apps altijd vanuit hun perspectief. Het motto is daarom: Power to the operator!